拍卖这种特殊的交易方式早在公元前五世纪的东方国家——古巴比伦就已萌芽，当时拍卖标的以人为主，最早见诸于文字记载的拍卖是公元前500年左右古希腊著名历史学家希罗多德对古巴比伦婚姻市场上拍卖新娘的一段描述。以后，古希腊、古埃及都有拍卖活动，当时主持拍卖的均为社会贤达之士。拍卖行的产生则最早在古代罗马，时间约为公元前2世纪，此时拍卖标的已大为扩展，包括战利品、军服、武器、生活用品及各种商品。罗马时期的拍卖为近现代拍卖的源泉和鼻祖，奠定了近现代拍卖的基础。
拍卖行业的正式形成则是在17、18世纪的近代欧洲，此时，拍卖机构大量出现，拍卖市场逐步形成，拍卖法规也逐渐完善。1741年和1766年，当今世界最有名的两家拍卖行——苏富比（SOTHEBY）和佳士得（CHRISTIE），分别在伦敦成立。苏富比以书籍拍卖起家，很快又在国际古董和艺术品市场上当起了龙头老大。稍晚成立的佳士得也因其拥有众多价值连成的工艺品而逐渐蜚声海外。目前，这两家公司都已经在台湾和香港设立了海外分公司，并在北京和上海设立了办事处。不过它们尚且不能在内地单独开展拍卖业务。但二者都密切关注着我国相关政策的变化，并在积极建立对中国拍卖市场及艺术品藏家、买家的档案库的对接体系和情报网。
在中国最早见诸文字记载的拍卖出现在唐朝，针对的是典当行过期的典当物。鸦片战争失败以后，随着西方资本主义国家的侵入，先进的拍卖机制也引入了中国，中国最早的新式拍卖活动发生在广州，来华外商经常以此销售商品。上海则是拍卖行的发源地。新中国建立后，旧的拍卖行于1958年在大陆被全部取缔，直到1986年11月，新中国第一家拍卖行——国营广州拍卖行才正式挂牌成立，1993年以后，拍卖业迅猛发展，至2002年4月，全国的拍卖行总数超过1300家，拍卖从业人员超过30000人。1995年6月，中国拍卖行业协会在北京成立，1997年1月《中华人民共和国拍卖法》正式施行。
中国大陆艺术品拍卖公司，如朵云轩、嘉德、翰海、荣宝斋等，于20世纪90年代纷纷成立。经过1994至1995的火爆期，到90年代末时已趋于合理化的平淡。千禧年后，中贸盛佳、华辰等具有实力的公司又进驻北京市场，竞争加剧的结果是行业服务的规范与细致。现在，大型拍卖会一般都具备了油画（含雕塑）、当代（近现代）书画、古代书画、善本古籍、名人书札、瓷器古玩等多种类别，还会根据自己特色另设专场，可以说是初具规模。不过，面对境外拍卖企业的实力与信誉，国内经营艺术品拍卖的企业仍然无法摆脱巨大的压力。
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